Kôdô : l’art ancestral de l’encens japonais

Pourquoi les Japonais ne portent pas de parfum

Au Japon, la notion même de parfum telle qu’elle est perçue en Occident ne s’est pas implantée comme une habitude quotidienne. Cette singularité tient aux racines culturelles et spirituelles profondément ancrées dans la société nippone, où l’olfaction se révèle bien plus qu’une simple coquetterie. Le Japon a accueilli l’encens via des échanges avec la Chine et l’Inde au VIe siècle, où son usage fut d’abord exclusivement associé aux pratiques religieuses bouddhistes, notamment dans les temples. L’encens servait alors à la purification de l’espace et à la création d’une atmosphère propice à la méditation, contrastant avec le caractère plutôt ornemental et extérieur du parfum en Occident.

Le parfum s’avère souvent trop envahissant pour la sensibilité japonaise, qui valorise une esthétique de la subtilité et de la retenue. Ce goût pour la discrétion olfactive rejoint la quête d’une harmonie évitant les excès sensoriels. L’odorat ne s’exprime pas via des senteurs puissantes au contact direct du corps, mais par le biais d’une pratique raffinée, presque cérémoniale, qui redéfinit totalement l’expérience du parfum.

• Origines religieuses et spirituelles de l’encens au Japon
• Rejet du parfum comme élément décoratif corporel
• Préservation d’une esthétique de la retenue sensorielle
• Approche culturelle privilégiant l’intimité et la suggestion
• Association de l’aristocratie avec la complexité des senteurs d’encens

Occident	Japon
Utilisation directe du parfum sur le corps	Encens utilisé pour l’atmosphère et les cérémonies
Senteurs souvent fortes et marquantes	Préférence pour des senteurs subtiles et éphémères
Parfum accessible à tous	Encens maîtrisé dans un cadre élitiste

Ce qu’ils utilisaient à la place à l’époque Heian

Durant l’époque Heian (794-1185), l’aristocratie japonaise a développé toute une gamme de pratiques olfactives alternatives au parfum. Les nobles, femmes et hommes, ne portaient pas ce dernier mais favorisaient une approche où l’encens tenait un rôle central dans la vie quotidienne et culturelle. Leur aspiration n’était pas la simple sensation agréable : c’était l’expression d’une sensibilité affinée, souvent mêlée à la poésie et à l’identité sociale.

On utilisait notamment des bois d’encens précieux, issus de régions comme Awaji ou d’Asie du Sud-Est, que l’on faisait brûler dans des brûle-encens spécialement confectionnés. Par ailleurs, les nobles déposaient parfois de la poudre parfumée, appelée kōko, dans des sachets ou placards pour parfumer délicatement leurs vêtements et chambres. Cette approche délicate prenait le pas sur l’idée d’un parfum déposé directement sur la peau.

• Brûlage de bois d’encens rares pour créer une ambiance
• Utilisation de poudres parfumées discrètes dans les vêtements
• Préférence pour senteurs naturelles et issus de la nature
• Liaison avec la littérature et les arts, notamment via Murasaki Shikibu
• Incarnation de la distinction sociale par la maîtrise du raffinement olfactif

Pratique	Fonction	Exemple
Encens en fusion sur charbon	Créer une atmosphère intérieure propice aux échanges poétiques	Scènes décrites dans « Le Dit du Genji »
Sachet de poudre parfumée (kōko)	Parfumer délicatement les vêtements et textiles	Offert en cadeau entre nobles
Gardiennage de parfums dans des boîtes en laque	Préserver l’intensité des senteurs rares	Objets précieux de la cour

Comment ils parfumaient leurs vêtements et objets

La tradition japonaise ne se limite pas au simple brûlage d’encens. À l’époque Heian et au-delà, la parfumerie ancestrale incluait un véritable rituel de parfumage des vêtements, accessoires, et objets personnels. Les nobles s’appuyaient sur des sachets de poudre odorante, fabriqués à partir de bois d’encens finement broyé mélangé à des herbes aromatiques. Ces sachets, appelés kanzō, étaient déposés dans les plis des kimonos ou dans les coffres de rangement.

Le parfumage s’étendait aussi aux objets comme les éventails, les carnets d’écriture et même la soie des tentures, où les senteurs, diffusées en douce, créaient une atmosphère raffinée et poétique propice aux échanges intellectuels. Ce soin apporté aux matières témoignait également de la sensibilité esthétique caractéristique des élites de l’époque.

• Utilisation de sachets parfumés dans les vêtements
• Application de bois d’encens en poudre sur les objets personnels
• Parfumer les maisons et pièces spécifiquement avant les cérémonies
• Diffusion progressive et subtile des senteurs
• Respect du cycle naturel de la senteur sans excès

Technique	Objet concerné	Effet recherché
Sachet parfumé dans les plis du vêtement	Kimonos	Diffusion lente et discrète du parfum
Bains parfumés avec de la poudre d’encens	Vêtements, peaux	Rafraîchissement et purification
Parfumerie d’objets d’écriture	Carnets, papiers	Créer un environnement propice à la création

L’encens comme marque de raffinement

L’encens s’impose comme un véritable symbole de raffinement dans le Japon médiéval, notamment dès la période Heian. Au-delà de l’aspect olfactif, il incarne une posture spirituelle et sociale. Utilisé par l’aristocratie mais aussi dans les temples, l’encens procure un lien entre le visible et l’invisible, entre le tangible et la méditation. Cette valeur symbolique se retrouve dans les œuvres littéraires de nobles dames telles que Murasaki Shikibu, où il devient un point d’ancrage émotionnel et sensoriel.

L’encens est également intimement lié à la notion de saisons, d’éphémère, illustrant la délicatesse du moment présent. Sa manipulation requiert une attention minutieuse, signe éloquent d’un savoir-faire respecté et admiré. Les bois d’encens utilisés à la cour étaient d’une rareté extrême, certains étant multi-centenaires et provenant des routes commerciales stratégiques allant du sud-est asiatique à la péninsule coréenne.

• Représentation du raffinement et de l’élégance immatérielle
• Usage cérémonial et symbolique dans le bouddhisme et la noblesse
• Intégration aux arts et à la poésie
• Valorisation du temps, de l’éphémère et de la nature subtile
• Prestige lié à la rareté des bois d’encens

Bois d’encens	Origine	Caractéristique	Utilisation principale
Aloeswood	Sud-est asiatique	Rare, bois résineux parfumé	Brûlage et cérémonie
Sacré d’Amanoyae	Corée	Arôme doux et profond	Jeux olfactifs et méditation
Kohdoh d’Awaji	Japon	Essence fine et esthétique	Atmosphère noble dans la cour

Un art oublié : le kōdō

La pratique du kōdō, littéralement « voie de l’encens », s’élève à un rang d’art majeur dans la tradition japonaise, au même titre que le sadô (cérémonie du thé) et l’ikebana. Le terme « kô » renvoie à la senteur ou à l’encens, tandis que « dô » signifie la voie ou le chemin. Ce double sens porte la portée spirituelle et philosophique de cette discipline raffinée.

Ce rituel est une forme de méditation olfactive, où le silence et l’écoute sont rois. La cérémonie consiste en un ensemble de gestes précis, d’une grande sobriété, orchestrés par un maître spécialisé. La pièce est préparée avec rigueur, l’atmosphère exemptée de toute autre odeur, chaque élément est choisi pour nourrir la concentration et l’éveil intérieur. Le brûle-encens est constitué de cendres tamisées sur lesquelles repose le charbon, lui-même soigneusement incisé en formes évoquant les cinq éléments naturels. Ce détail méticuleux symbolise l’harmonie de l’univers entier dans cette pratique.

Parmi les multiples facettes du kōdō, les jeux olfactifs tiennent une place centrale. Ils stimulent la mémoire, la reconnaissance et la sensibilité au travers d’épreuves ludiques mais exigeantes. Le Genji-kō, par exemple, tire son nom du célèbre roman de Murasaki Shikibu et demande aux participants de deviner l’origine et la qualité de différentes senteurs dans un silence quasi sacré.

• Méditation olfactive et voie spirituelle
• Gestes codifiés et encens hautement ritualisés
• Jeux olfactifs : défi sensoriel et intellectuel
• Cérémonie en silence et espace sans odeur parasite
• Symbolique des cinq éléments dans la préparation

Élément	Symbole	Rôle dans le kōdō
Bois	Nature et vivacité	Source de la senteur, essence physique
Feu (charbon)	Transformation et chaleur	Développement de l’arôme
Terre (cendres)	Stabilité et support	Maintien du charbon
Air	Propagation et inspiration	Sensibilité à l’odeur
Espace	Silence et vide	Concentration et méditation

Ce qu’il en reste aujourd’hui au Japon

De nos jours, le kōdō reste un art rare et réservé à une élite, tant en raison de la complexité de son apprentissage que du coût des bois d’encens précieux. Maîtriser cette pratique demande souvent plusieurs décennies, sous la tutelle de maîtres émérites assurant la transmission rigoureuse du savoir. Malgré sa rareté, le kōdō continue d’être célébré au Japon, symbole d’une culture raffinée où la sensorialité s’inscrit dans un cadre historique et philosophique.

Les vertus spirituelles de l’encens dans le kōdō ne se limitent pas à la simple appréciation olfactive : purification de l’esprit, aiguillage des sens, lutte contre la solitude intérieure, et stimulation de l’intellect en sont des composantes essentielles. L’art du kōdō propose une expérience méditative profonde, un moment rare où l’individu, en silence, renouvelle son lien avec lui-même et les autres.

Le raffinement et la poésie du Japon se retrouvent également dans ses arts décoratifs liés à l’encens. Pour ceux qui souhaitent inviter cette élégante tradition dans leur intérieur, la décoration japonaise s’épanouit à travers des objets inspirés par ces esthétiques : The Art Avenue propose notamment de magnifiques œuvres qui reflètent l’harmonie délicate des éléments japonais. Un souffle d’histoire et de culture pour habiller un espace de vie moderne tout en honorant une ancienne tradition olfactive.

• Transmission rigoureuse par quelques maîtres spécialisés
• Codification historique par Sanjônishi Sanetaka et Shino Sōshin
• Deux grandes écoles : Oie-ryû (artistique) et Shino-ryû (spirituelle)
• Dimension psychologique et spirituelle des cérémonies
• Présence discrète mais persistante dans la culture contemporaine

École	Approche	Fondateur	Caractéristique majeure
Oie-ryû	Artistique et esthétique	Sanjônishi Sanetaka	Jeux olfactifs et élégance
Shino-ryû	Spirituelle et méditative	Shino Sōshin	Pratique intérieure et ouverture